Squadron Leader

JOHN PHILIP GILLIARD

Squadron Leader Gilliard, DFC, 190 Squadron RAF (24 jaar oud).

Oosterbeek, vak 4, rij B, graf 1.

De luchtcomponent werd verzorgd door de 38 Group van de RAF, de RCAF en het IX US Troop Carrier Command.

De 38 Group voerde 4500 vluchten uit en vervoerde 544 voertuigen, een tank en artillerie, naast parachutisten en zweefvliegtuigen.

Op 4 april 1937, op 17-jarige leeftijd, trad John toe tot de RAF. Op 24 juni 1938 behaalde hij zijn vliegbrevet en werd hij als Pilot Officer geplaatst bij 216 Squadron in Egypte, waar hij vloog met jachtvliegtuigen en later met Wellington-bommenwerpers.

Vanuit Noord-Afrika werd hij ingezet voor de verdediging van Malta en het verstoren van konvooien van de Asmogendheden. Op 15 mei 1942 ontving hij de DFC (Distinguished Flying Cross); hij was inmiddels bevorderd tot Acting Squadron Leader.

In september 1942 keerde hij terug naar het Verenigd Koninkrijk voor geheime missies: het testen van tactieken tegen Duitse radarsystemen die tijdens de ‘Bruneval-raid’ op de Franse kust door John Frost waren buitgemaakt en naar het VK waren gebracht.

In november 1943 trouwde hij met Cecile Hall.

Op 9 februari 1944 nam hij de leiding over ‘A Flight’ van 190 Squadron. Hij vloog met Short Stirling-toestellen en voerde ondersteunende missies uit voor de SOE (Special Operations Executive) en partizanen. In de aanloop naar D-Day vloog hij missies om SAS-eenheden, die achter de vijandelijke linies opereerden, te droppen en te bevoorraden. Deze missies vereisten uiterste precisie en geheimhouding bij het afleveren van wapens, munitie en andere voorraden op afgelegen locaties, vaak in het holst van de nacht. De bemanning bestond uit 7 personen, aangevuld met 2 ‘despatchers’ (ladingmeesters) van de RASC (Royal Army Service Corps).

In de nacht van 5 op 6 juni 1944 leidde hij squadronmissies waarbij 426 parachutisten werden gedropt in het kader van ‘Operation Tonga’, in de omgeving van Ranville. Gedurende de maand augustus bleef hij betrokken bij bevoorradingsmissies voor de SOE en SAS achter de vijandelijke linies. Op 10 augustus voerde hij een bombardement uit op een doelwit dat door de SAS was geïdentificeerd: een trein met brandstoftankwagens. Het doelwit werd vernietigd.

Op 18 augustus 1944 beviel Cecile van een zoon, Jonny David. Hij kreeg kort verlof, vloog naar Cornwall en bracht tijd door met zijn vrouw. Op 24 augustus 1944 vloog hij een SOE-missie.

Op 17 september 1944, Operatie Market, leidde hij om 10:15 uur 25 vliegtuigen: 6 vervoerden 96 verkenners, de rest sleepte zweefvliegtuigen, 130 manschappen en 17 jeeps. Hij werd ingeloot en vloog niet op de 18e.

(Na de eerste bevoorrading hadden 2 SS-divisies al luchtafweereenheden, maar de volgende dag voegden zich daar 7 batterijen bij – 47 kanonnen).

Op dinsdag 19 september, bevoorradingsoperatie, 101 Stirlings + 63 Dakotas, maar mist vertraagde het opstijgen tot 13:00 uur. Door een communicatiestoring waren 127 Spitfires en Mustangs, hun escorte, niet op de hoogte van de late start en namen bij aankomst op RV aan dat de missie was afgebroken en keerden terug naar de bases.

Toen de mist boven Nederland optrok, daalden de vliegtuigen naar 450 meter en hadden ze geen bewolking of bescherming van grondafweergeschut, maar werden ze geconfronteerd met getrainde Luftwaffe-luchtafweertroepen.

Naast de tragedie. De eerste die boven Oosterbeek arriveerden waren 4 Dakota’s, die allemaal werden neergeschoten. De vierde werd gevlogen door David “Lummy” Lord VC.DFC.

John in LJ939 daalde naar 300 meter. Hij werd geraakt door 2 granaten in de staart, waardoor de bedrading werd doorgesneden en de staartschutter en 2 RASC-dispatchers om het leven kwamen. De hele bemanning verliet het vliegtuig, terwijl John zich staande hield. Het vliegtuig stortte neer nabij het Bilderberg Sportcentrum. 9 Stirlings en 4 Dasks werden neergeschoten. 52 doden of dodelijk gewonden, 39 gevangengenomen, 3 ontsnapten, 6 landden in geallieerde linies.

Cecille ontving op de 20e een telegram. Joony David was 1 maand en 1 dag oud. Ze is nooit getrouwd.

38 Group en de RCAF voerden 1339 sorties uit, waarvan 612 bevoorradingsvluchten. 368 bemanningsleden en passagiers kwamen om, evenals 79 bemanningsleden belast met het afwerpen van voorraden en 27 Amerikanen; in totaal 474 slachtoffers. De RAF leed hiermee verliezen die gelijkstonden aan 40% van het aantal slachtoffers onder de Britse en Poolse grondtroepen.

Het was werkelijk een tragedie boven op een andere tragedie. Maar het was een prijs die de vrijheid waard was.